El enfrentamiento entre las dos grandes potencias griegas, Atenas y Esparta, tiene muchas lecturas, una de ellas es la diferente forma de ejercer su hegemonía.

Desde la etapa de los tiranos, Corito, había creado una amplia red de colonias, aunque las mayorías de las colonias griegas eran autónomas, las creadas por Corinto seguían siendo dominadas por la metrópoli, que solía participar en los asuntos internos.

LOS PRIMEROS MOVIMIENTOS

Los sucesos se fueron desencadenando lentos pero sin pausa:

• Los atenienses enviaron una flota discreta, diez naves, que no alteraba el equilibrio de fuerzas, pero avisaba que estaba dispuesta a mantener su acuerdo con Corciria.

• Junto a las islas Sibota se enfrentaron las flotas de los corintios, 150 naves, y los corcirenses, 110 naves, Corinto  estaba haciendo retroceder lentamente a los corcirenses cuando los barcos de los atenienses, que habían estado observando la batalla, irrumpieron del lado de Corciria. Esto alteró el equilibrio lo suficiente como para cambiar el curso de la batalla, y cuando otros veinte barcos atenienses aparecieron en el horizonte, los corintios se alejaron, nuevamente derrotados.

Junto al asunto de Corciria y la existencia yacente de una causa general: el enfrentamiento entre Atenas y Esparta,  cada una de ellas acompañadas de sus aliados, Tucídidesl  indica cuáles son las causas o motivaciones que  interactúan a su  modo  en el estallido de la guerra. Cada una de estas motivaciones respondía  a diferentes aspectos de las relaciones que podían surgir entre  Atenas y los miembros de La Liga del Peloponeso, sin afectar de modo directo a  Esparta. Los corintios fueron los principales protagonistas de las dos que el historiador desarrolla explícitamente, las cuestiones referentes a Corcira y a Potidea. La tercera, el llamado decreto megarico,  mencionado por Tucídides de manera alusiva y resulta en la actualidad objeto de debate, sobre todo a partir de los estudios de Ste.-Croix.

Para  Tucídides, la guerra era  imparable, aunque la  participación ateniense se disfrazase de una mera colaboración en la defensa de Corcira ante la agresión de Corinto, de hecho, se convirtió en uno de los motivos proclamados por los corintios para pedir el inicio de la guerra. Según Tucídides,  Corcira era importante por hallarse en las rutas que conectaban Grecia con las ciudades de Sicilia y del sur de Italia.

Tales circunstancias han servido para que se establezca un debate acerca de la importancia de los conflictos comerciales en los orígenes de la guerra del Peloponeso, e incluso de las guerras antiguas en general.

Frente a actitudes excesivamente mercantilistas y modernizantes, tendentes a ver fenómenos paralelos a los de las guerras imperialistas modernas, Ste.-Croix quita todo valor a ese tipo de rivalidades.

El fenómeno de la guerra antigua, según Ste.Croix , "...responde fundamentalmente a rivalidades territoriales por espacios limítrofes o, como mucho, al control de vías de acceso a los aprovisionamientos. En cualquier caso, tras las matizaciones que eviten todo anacronismo, en el episodio puede mostrarse, materializado en un caso concreto, uno de los aspectos significativos de los cambios que se producen en la época clásica, con la intervención de una doble rivalidad superpuesta, la de Corcira con Corinto y la de ésta con Atenas.." (Ste.Croix. Lucha de clases en el Mundo Antiguo)

Corinto ve cómo ocurre así con sus colonias, sobre todo con Siracusa no tiene  dependencia de su metrópolis  ni siquiera en el plano ideológico. Por otro lado, Atenas tiende a imponerse en el Mediterráneo a través del control de los mares que, si bien en general se dirige al este, ya ha empezado a proyectarse igualmente hacia el oeste, en la fundación de  Turios  y en los pactos con Segesta, y domina con mano férrea las ciudades que pertenecen a su Liga marítima.

La enorme difusión de la cerámica ática testimonia que la búsqueda de acceso a los aprovisionamientos va acompañada de la salida de los propios productos, elemento de valor económico e ideológico.